Santa Cruz de la Sierra

Ville champignon des tropiques boliviennes

Santa Cruz est située dans les plaines orientales de Bolivie (llanos), au milieu de vastes étendues de prairies et forêts tropicales. Le climat chaud et humide est favorable au développement d'une agriculture intensive et diversifiée (coton, canne à sucre, tabac, riz, soja, fruits...) ainsi qu'à l'élevage de bétail.

Les températures sont en moyenne de 30 degrés au printemps et été, et 20 degrés en hiver durant lequel il n'est pas rare de subir des vagues de froid polaire (surazos) en provenance du sud.

Santa Cruz est une ville moderne et en perpétuel développement. Les produits de son agriculture ainsi que l'exploitation de gisements de pétrole, gaz naturel, et minerais (fer, manganèse et or) lui assurent une croissance rapide et durable qui a amené la ville au premier rang économique du pays en l'espace de quelques décennies. Bénéficiant d'une position géographique avantageuse, la ville a établi d'importantes relations commerciales au niveau national avec les principales villes du pays, et au niveau international avec le Brésil.

La ville est organisée en 9 anneaux concentriques. Le premier anneau qui comprend le quartier colonial et les principaux centres touristiques (hôtel, restaurants, centres commerciaux, musées) est appelé "casco viejo". A partir du deuxième anneau, on trouve les zones résidentielles et industrielles.

Le réveil des cambas

Les habitants de la région de l'Oriente (Santa Cruz, Beni et Pando) sont appelés cambas. Le mot camba tire son origine de "cumbae"="honorable ami" dans la langue guarani. Il a été d'abord utilisé à l'époque de la colonisation espagnole pour désigner les indigènes qui peuplaient la région de Santa Cruz. Au cours des siècles qui ont suivi, le peuple agricole des cambas a été relayé au second plan derrière les peuples andins (les collas) qui centralisaient les pouvoirs politiques et économiques du pays. Depuis le milieu du XXème siècle, on assiste au réveil de la société camba avec le développement du commerce, l'agriculture florissante, et l'exploitation des ressources pétrolières.

Au cours de leur histoire, les cambas ont connu un brassage ethnique international important, et l'on trouve une grande proportion de blancs et métisses comparé à leurs voisins collas pour lesquels les origines indiennes quechuas et aymaras sont dominantes.

Les modèles socio-économiques développés par les cambas et collas sont assez différents et engendrent aujourd'hui de nombreuses tensions entre les deux peuples. Le sentiment nationaliste malheureusement commence à diviser la Bolivie, avec des cambas réclamant l'indépendance de leur riche province, et des collas défendant avec fierté l'unité indienne.

Quelques faits marquants de l'histoire

• Construite comme rempart contre l'expansion des portugais, Santa Cruz fut fondée en 1561 par le capitaine espagnol Ñuflo de Chávez sur les bords de la rivière Guapay, non loin de l'actuel San José de Chiquitos. Jugée trop vulnérable face aux attaques des tribus indiennes de la région, la ville fut déplacée plusieurs fois dans les années qui suivirent, jusqu'à son emplacement actuel sur les rives de la rivière Piray (à plus de 200 Km à l'ouest de son emplacement d'origine).
• A l'époque de la colonisation espagnole, au XVIème et XVIIème siècles, la ville servait de centre stratégique et point de départ des expéditions d'évangélisation des indiens de la région, notamment les missions jésuites vers Moxos et Chiquitos.
• Santa Cruz connaît ensuite un essor important servant de centre de ravitaillement en produits agricoles aux principales villes de l'altiplano. Son développement est brutalement interrompu au début du XIXème, quand de nouvelles liaisons commerciales plus compétitives apparaissent entre La Paz et le Pérou.
• Au milieu des années 1950s, la ville renaît avec une activité stimulée par la construction de voies de communication rapides (autoroute, chemin de fer) avec la capitale et le Brésil.

A voir à Santa Cruz

• Catedral Metropolitana San Lorenzo sur la place centrale du 24 septembre. Fondée en 1605, la structure actuelle fut construite entre 1845 et 1915. On peut admirer les voûtes en bois sculpté ainsi que les décorations en argent de l'autel héritées de la mission jésuite de San Pedro de Moxos.
• Museo catedrádico de Arte Sacro: petit musée qui jouxte la cathédrale abrite une collection d'objets religieux des missions jésuites (joyaux, argenterie, tenues cérémonielles, peintures).
• Musée d'histoire naturelle avec une collection d'animaux tropicaux, notamment ses poissons et insectes en tous genres.
• Parque El Arenal: à quelques blocs de la place centrale, ce parc offre un grand espace vert où les habitants de Santa Cruz viennent se détendre près de la lagune. L'attraction culturelle du parc est le museo Etno-Folklárorico qui présente une poignée d'objets artistiques représentatives de diverses ethnies cambas.
• Parc zoologique : joli parc plein de verdure, un coin de fraîcheur agréable pour se promener et admirer pendant des heures les quelques singes paresseux perchés dans les arbres. On regrettera le manque de moyens financiers pour offrir aux animaux (tous d'origine sud américaine) un peu plus d'espace de liberté.
• Las cabañas del Piray : à l'ouest de la ville, au bout de l'avenue Roca Coronado, se trouve ce petit village-restaurant bâti au milieu d'un parc forestier au bord de la rivière Piray. Dans les nombreuses paillotes, on peut déguster quelques plats typiques cambas comme les panes de arroz, tamales, cuñapes, empanadas fritas de queso

Excursions autour de Santa Cruz

• Las lomas de arena del Palmar : incroyable paysage constitué d'énormes dunes de sable, résultat naturel d'une forte érosion éolienne de roches sédimentaires, à 16km au sud de Santa Cruz. On peut s'y rendre en taxi (plus économique que le 4x4) mais ne vous étonnez pas de rester planté en chemin avec la voiture (rien de bien grave, il faut parfois pousser un peu la voiture, mais en général ça passe!).
• Le circuit des missions jésuites: dans la région de la Chiquitanía au nord-est de Santa Cruz, on peut admirer l'héritage laissé par les missionnaires jésuites dans les principales villes étapes: San Javier, San Rafael de Velasco, Concepción, San Miguel de Velasco, San Ignacio de Velasco, Santa Ana de Velasco.
• Samaipata : à 118km de Santa Cruz, se trouve le petit village tranquille de Samaipata au milieu des collines et vallées du parc national Amboro à 1660m d'altitude (contreforts de la cordillère orientale). L'attraction touristique du site est une forteresse de l'époque pré-incaique enregistrée au patrimoine culturel de l'humanité par l'UNESCO.
• La cueva de los monos (grotte des singes) : A Bermejo, 85km de Santa Cruz sur la route menant à Samaipata, on peut admirer d'énormes formations rocheuses de couleur rouge.