Uyuni

Ciudad fantasma

Pequeña y tranquila ciudad con aproximadamente 11000 habitantes situada en el departamento de Potosí. Uyuni no representa realmente un gran interes para el turista, pero es difícil de quedarse indiferente a su atmósfera de ciudad fantasma. Grandes avenidas desérticas y polvorientas barridas por rachas de vientos glaciales del altiplano. Para aquellos que habrían sobrestimado la frialdad del clima (Uyuni se encuentra en la región más fría de Bolivia, hasta +20°C en el día y -20°C en la noche!), es posible comprar mantas de lana y ropas calientes en el mercado de la plaza.

Para aquellos que quieren matar el tiempo, es siempre interesante dirigirse al cementerio de trenes a algunos kilómetros del centro de la ciudad. Ahi uno accede a una vieja y larga vía férrea en medio de un depósito de desechos de plástico. Una veintena de viejas locomotoras a vapor y vagones del siglo pasado agonisan en la polvadera del altiplano.

Turismo de aventura

Uyuni es el punto de partida de numerosas expediciones hacia el Salar y las lagunas del Sur Lipez. Los turistas desenbarcan en la ciudad en el día, se reagrupan en las agencias de viajes de la avenida principal y arreglan sus excursiones para el día siguiente a primera hora. La mayoría de las agencias de viajes ofrecen los mismos servicios y tarifas para los dos tipos de excursiones: tres o cuatro días en el Sur Lipez o un día entero en el Salar de Uyuni. Es recomendable clarificar y negociar ciertos detalles (itinerario, tarifa, comida, auto, chofer guía, pasajeros). Es frecuente ver los 4X4 mal cuidados, atascados en el desierto de Uyuni o paralizados por un pinchazo en las piedras del Sur Lipez. Pequeñas molestias que estropean un poco las vacaciones...

La elección de restaurantes en Uyuni es bastante restringido. El hotel Avenida es el principal refugio para la noche. No es un gran lujo, prepárense a sobrevivir una noche sin estufa y la ducha fría en la mañana. En general, los turistas pasan una segunda noche en Uyuni al retorno de la excursión. Algunos prefieren una noche inolvidable en uno de los dos hoteles de sal (Palacio de sal y Bahia Blanca) construidos al medio del Salar de Uyuni.

Desierto de sal (Salar) de Uyuni

El Salar de Uyuni es el más grande (10,000 km²) desierto de sal del mundo. Está situado al norte del departamento de Potosí, en la zona la más baja del altiplano a aproximadamente 3700m de altitud. La cobertura de sal se extiende sobre una superficie de aproximadamente 100 km de diámetro y 10 metros de espesor. Esta vasta extensión inmaculada esta salpicada de pequeñas islas de rocas volcánicas recubiertas de cactus gigantes (imposible de datar, algunos probablemente de edad milenaria). La más visitada y la más espectacular es la Isla de Pescadores a 80km de Colchani.

Algunos puntos interesantes:

• El Salar en temporada seca parece como una banquisa de placas hexagonales, en temporada húmeda (Diciembre a Marzo) se vuelve un inmenso espejo de agua en el cual se refleja las nubes. Las montañas en el horizonte parecen flotar en el aire. Espejismo o realidad?
• El Salar es una maravillosa carretera de sal, plana y lisa. Es muy fácil de perderce en una tal inmensidad. El mínimo error de orientación se transforma en desvío de algunos kilómetros con riesgos de atascarse en las zonas húmedas. Las distancias son dificiles de estimar.
• Se puede parar en el pequeño pueblo de Jirira al pie del volcán Tunupa (5400m) y la pequeña laguna vecina que alberga una comunidad de flamencos rosados.
• Los Ojos del Salar son resurgimientos de aguas frías en ciertos puntos de la superficie del salar.

Historia del Salar

A lo largo de su historia geológica (fin del Pleistoceno), el altiplano boliviano contaba dos grandes lagos: el lago Ballivian al norte (emplazamiento del actual lago Titicaca) y el lago Minchin al sur. Hace aproximadamente 15,000 años, las aguas del lago Minchin se evaporaron lentamente dejando una sucesión de depósitos de sedimentos lacustres y minerales drenados desde las montañas de los alrededores. Los salares de Uyuni y Coipasa así se han formado a lo largo de milenios con capas calcarías en profundo recubiertas de una corteza de yeso y sal en superficie. Yacimientos importantes de un metal raro muy buscado (el litio) han sido recientemente encontrados en la parte sur del salar de Uyuni hacia la desembocadura del Río Grande de Lipez (única fuente de agua en el plano salado).

Explotación de sal en Colchani

El pueblo de Colchani situado a 20km al norte de Uyuni cuenta con una comunidad de indios aymaras viviendo desde siglos de la explotación de sal. Las viviendas son construidas a partir des bloques extraídos del salar de Uyuni muy vulnerables a la lluvia. Con instrumentos rudimentarios (palas y picos) los indios retiran incansablemente importantes cantidades de sal: los bloques de 5kg extraídos son utilizados para la construcción, los intercambios comerciales con las regiones agrícolas (camino de sal en dirección de Tarija), y la alimentación de los animales; la sal la más pura y blanca que se encuentra en la superficie es raspada y amontonada en pequeñas pirámides para ser utilizada en la alimentación (después de adjuntar yodo).