De 1936 a 1982 Bolivia conoce un periodo de inestabilidad política con una sucesión de golpes de estado (Bolivia detiene el record mundial de golpes militares!).
Las grandes reformas: La revolución de abril 1952
La revolución de abril de 1952 de los campesinos y mineros botan a los militares del poder, y llevan a la dirección del gobierno al presidente en exilo Víctor Paz Estenssoro del partido del MNR (Movimiento Nacionalista Revolucionario). Estenssoro comienza unas importantes reformas sociales y económicas que ponen fin a unas décadas de explotación de los trabajadores por los grandes propietarios agrícolas y industriales ricos:
Durante 12 anos, el MNR dirige el país pero su popularidad se derrite con el tiempo frente a su impotencia para desarrollar la economía y el nivel de vida de los bolivianos.
Rebeliones reprimidas: pacto militar-campesino
n 1964, la junta del general Barrientos toma el poder y arruine rápidamente los progresos sociales cumplidos por el MNR. Da un fuerte golpe a todo el sector minero, le pone bajo control militar y elimina la representación sindical. En febrero, Barrientos firma el "pacto militar-campesino" que organiza los campesinos en milicias armadas luchando contra los oponentes políticos de izquierda.
En 1967, un episodio sangriento marca la represión contra la izquierda popular. Las tropas militares masacran a los mineros y sus familias en las minas de Catavi y SigloXX.
El 8 de octubre de 1967, el marxista argentino Che Guevara, que dirigía una rebelión campesina contra el gobierno en el sureste de Bolivia, fue capturado en Quebrada del Yuro (región de Cochabamba) por una tropas armadas bolivianas apoyadas por la CIA. Le llevaron al pueblo de La Higuera. Che Guevara fue encarcelado y su ejecución fue ordenada el 9 de octubre por las mas altas autoridades bolivianas.
Sucesión de golpes de estado
1969: El 27 de abril, muerte del presidente Barrientos en un accidente de helicóptero. El vicepresidente Siles Salinas le remplaza. Después de unos meses, es retirado por un golpe de estado militar.
1971: Golpe de estado del coronel Hugo Bánzer Suárez, beneficiándose de los favores de Estados Unidos en su lucha contra todo gobierno de derecha.
1974: Bánzer se da todo los poderes. El dictador impone una serie de leyes autoritarias, a la imagen de aquellas puestas por su amigo el general Augusto Pinochet en Chile. Durante este periodo de represión, numerosos opositores políticos fueron despojados: desapariciones (200), detenciones (3000), exilios (varios millares). Un episodio sangriento de este periodo es la Masacre del Valle, en Cochabamba en enero de 1974, donde mas de una centena de personas fueron asesinadas durante una manifestación campesina. El acontecimiento marca el principio de la ruptura del "pacto militar-campesino".
1978: Golpe de estado del general Juan Pereda Asbún. Banzer se retira pero mantiene su participación en la vida política (creación un año mas tarde del ADN (Accíon Demmocrática Nacionalista).
1979: Lydia Gueiler Tejada es elegida primera mujer presidente de la república de Bolivia
1980: Golpe de estado del general Luis Garcia Meza que instaura un régimen dictatorial muy duro, con torturas y eliminación de oponentes políticos, establecimiento de relaciones privilegiadas con los narcotraficantes y refugiados nazis. Los estados Unidos y países europeos interrumpen sus programas de ayuda y de cooperación con Bolivia. El 4 de agosto de 1981, un motín militar en Santa Cruz obliga a Garcia Meza a dimitir y a exilarse.
1982: Es el fin de los militares al poder. El congreso boliviano elige a Hernán Siles Zuazo para dirigir un gobierno civil.